歷史上稀有氣體曾被稱為「惰性氣體」，這是因為它們的原子最外層電子構型除氦為1s2（上標）外，其馀均為8電子構型（ns2np6，均為上標），而這兩種構型均為穩定的結構。因此，稀有氣體的化學性質很不活潑，所以過去人們曾認為他們與其他元素之間不會發生化學反應，稱之為「惰性氣體」。然而正是這種絕對的概念束縛了人們的思想，阻礙了對稀有氣體化合物的研究。1962年，在加拿大工作的26歲的英國青年化學家N。Bartlett合成了第一個稀有氣體化合物Xe[PtF6]（6為下標），引起了化學界的很大興趣和重視。許多化學家競相開展這方面的工作，先后陸續合成了多種「稀有氣體化合物」，促進了稀有氣體化學的發展。而「惰性氣體」一名也不再符合事實，故改稱稀有氣體。

稀有氣體的物理性質和化學性質

空氣中約含1％（體積百分）稀有氣體，其中絕大部分是氬。稀有氣體都是無色、無臭、無味的，微溶于水，溶解度隨分子量的增加而增大。稀有氣體的分子都是由單原子組成的，它們的熔點和沸點都很低，隨著原子量的增加，熔點和沸點增大。它們在低溫時都可以液化。稀有氣體原子的最外層電子結構為ns2np6（氦為 1s2），是最穩定的結構，因此，在通常條件下不與其他元素作用，長期以來被認為是化學性質極不活潑，不能形成化合物的惰性元素。直到1962年，英國化學家N。巴利特才利用強氧化劑PtF6與氙作用，製得了第一種惰性氣體的化合物Xe[PtF6]，以后又陸續合成了其他惰性氣體化合物，并將它的名稱改為稀有氣體。

空氣是製取稀有氣體的主要原料，通過液態空氣分級蒸餾，可得稀有氣體混合物，再用活性炭低溫選擇吸附法，就可以將稀有氣體分離開來。